由于气候变化的关系，海洋热浪几乎每年都会造成大规模的珊瑚白化，威胁着全世界的珊瑚礁。

珊瑚和它们细胞内的虫黄藻（zooxanthellae）是互利共生的关系。虫黄藻透过与珊瑚共生获得养分和二氧化碳，而珊瑚则因虫黄藻行光合作用获得能量。

发出荧光色的珊瑚，摄于菲律宾。照片来源：Ryan Goehrung推特

海水温度的变化，即使只是升高1°C，也会破坏脆弱的共生关系，使藻类死亡或离开。失去藻类的珊瑚从健康的棕褐色变成了幽灵般的白色。没有藻类，珊瑚就会饿死。当珊瑚的石灰石骨架失去活组织，就会直接面临来自环境的侵蚀。

但是有些珊瑚面临海洋暖化加剧或营养缺乏等逆境时，不是变白，反而是发出鲜艳的荧光色。

纪录片《追逐珊瑚（Chasing Coral）》拍下了这种现象，影片中整片珊瑚礁都变成了荧光色。记录该事件的水下摄影师说：“这些珊瑚彷彿是以鲜艳的色彩尖叫着，希望引起人们注意，试图保护自己免受海洋热浪的侵袭。我们目睹了海洋陷入困境的最终警告。”

南安普敦大学科学家主持的一项新研究发现，珊瑚发出鲜艳荧光色其实是在试图恢复它们的共生藻类。

在健康的珊瑚中，大部分阳光被藻类的光合色素吸收。当珊瑚因逆境而失去藻类时，多余的光线会在珊瑚组织内部藉由白色骨架反射来回传播。一旦环境条件恢复正常，珊瑚内的藻类可以在白化后恢复，但是当珊瑚内部承受如此的光照，可能会对藻类造成很大压力，影响藻类恢复。

如果珊瑚细胞在白化过程中，还有某些功能可以正常运作，则内部光线增加会促进色素的产生，保护珊瑚免受光的损害，形成一种有利藻类返回的防晒层。当回来的藻类再次开始吸收光、行光合作用时，珊瑚内部的光照减少，便停止生产多余的色素。

不仅热逆境会导致珊瑚发出鲜艳荧光色，珊瑚及其藻类对环境中养分浓度变化非常敏感。当水中的磷太少或氮过多，也就是当肥料从农田流入海洋时，珊瑚也会如此。

这项新研究21日发表在《当代生物学（Current Biology）》期刊。

珊瑚白化、发出荧光、恢复健康的过程。照片来源：Ryan Goehrung推特

如果环境逆境不太强烈或时间不长，部分珊瑚可以借此撑下来。研究作者之一、南安普敦大学分子珊瑚生物学讲师塞西莉亚·德安杰洛（Cecilia D’Angelo）博士说，“对于珊瑚来说，变色不代表宣判死刑，珊瑚仍然有机会存活。如果逆境的程度不算太大，珊瑚可以重新和藻类建立共生关系。”

“不幸的是，近来由于海水异常温暖，全球性白化事件导致珊瑚死亡率相当高，全世界的珊瑚礁都在为生存而挣扎。”

近几个月，澳洲大堡礁沿线发生大规模白化事件，珊瑚礁可能在几年内崩坏而造成生物多样性的重大损失。

气候变化和爆破捕鱼法在过去50年间更使全世界的珊瑚礁数量减少。美国航天总署指出，全世界超过四分之一的珊瑚礁已经消失，其他四分之三也很可能在未来30年内被破坏殆尽。

虽然部分珊瑚能靠着发出荧光色生存下来，但这远非解决之道。科学家表示，解决全球暖化问题和改善世界海洋健全是唯一的方法。